국화과에 속하는 두해살이풀. 줄기는 높이 60~80㎝이고, 곧게 서며, 속은 비어 있다. 줄기에서 가지가 갈라진다. 잎은 깃털처럼 7, 8쌍으로 갈라져 어긋나는데, 잎 표면은 녹색이고 뒷면에는 흰색 털이 빽빽이 나 있다. 잎 가장자리에는 톱니가 있다. 꽃은 5~7월에 연한 자주색으로 핀다. 꽃은 갈라진 가지 끝에 많은 낱낱의 꽃이 뭉쳐 머리 모양을 이룬 두화(頭花)가 1개씩 달린다. 총포는 길이가 12~14㎜이며 둥글고, 표면에 닭의 볏 같은 돌기가 있으며, 8줄로 늘어선다. 열매는 짙은 갈색인데, 15개의 뚜렷한 홈이 나 있으며, 2줄의 흰색 갓털이 달려 있다. 밭이나 길가·들에서 흔하게 볼 수 있으며, 어린순은 나물로 먹기도 한다. 중국에서는 이 지칭개를 소염제 및 해독제로 이용한다. 흰색 꽃이 피는 것은 흰지칭개라고 하며, 소요산에서 볼 수 있다. 지칭개 는 우리 나라 전 지역에서 볼 수 있고, 동부 아시아 지역 에 널리 분포한다.