1907년 여름
최남선(崔南善)이 당시의 서울 남부 상려동(上犁洞)에서 창설하였다. 이 출판사의 업적은 크게 세 가지 측면에서 살펴볼 수 있다.
첫째, 여러 종류의 계몽잡지의 발간이다. 1908년 11월 최남선이 주재한 우리 나라 최초의 청소년잡지 《
소년(少年)》을 발행하였다. 이 잡지는 새로운 형태의 시를 비롯하여 언문일치의 글을 크게 보급시키는 데 기여하였다.
그 뒤 1913년 1월 1일에는 어린이 교육잡지 《
붉은저고리》를, 1913년 9월에는 이광수(李光洙)가 편집을 담당한 《
새별》을, 같은 해 9월 5일에는 월간 소년잡지 《
아이들보이》를, 1914년 10월 1일에는 본격적인 대중계몽잡지인 《
청춘(靑春)》 등을 계속해 발간하였다.
둘째, 각 분야에 걸친 폭넓은 일반 서적의 간행이다. 즉, 교과서류를 비롯하여 종교서적·지리지도·조선어한문서적·서양서적·이과서적·수학측량서적·어학서적·간독서적(簡牘書籍)·법정서적·경제서적·법전서식서적·실업부기서적·의약서적·문학서적과 사전·자전류, 교육 및 가정서적, 도서 및 습작서적 등 광범위한 출판활동을 전개하였다.
특히 1909년 2월에는 우리 나라 최초의 교양문고본인 ‘십전총서(十錢叢書)’를 기획, 「걸늬버 유람긔(葛利寶遊覽記)」 등 2종을 발간하였으며, 그 뒤 1913년부터는 ‘륙젼쇼셜문고(六錢小說文庫)’를 기획, 「홍길동젼」을 비롯하여 10여 종의 순국문소설을 발간함으로써 대중을 대상으로 한 문고판 형식의 새로운 출판기획을 시도하였다.
셋째,
조선광문회(朝鮮光文會)에서 편찬한 각종 고서의 간행이다. 예를 들면 『동국통감』을 비롯하여 『해동역사』·『연려실기술』·『대동운부군옥(大東韻府群玉)』·『당의통략(黨議通略)』 등 역사와 고문(古文), 고사(古事) 및 당쟁사에 관한 희귀한 서적을 활자판으로 대량 출판하였다.
그리하여 과거 극히 소수의 사대부에게만 국한되어 읽혔던 서적을 널리 보급함으로써 서적의 대중화를 꾀하였다. 또한, 역사서적뿐만 아니라 『동국세시기』·『열하일기』·『중경지(中京誌)』·『동경잡기(東京雜記)』·『해동소학(海東小學)』·『훈몽자회(訓蒙字會)』·『택리지』·『해동명장전(海東名將傳)』·『동국병감(東國兵鑑)』 등 각종 고전 출판에도 힘을 기울였다.
