1995년 3월 1일 행정 구역 개편으로 그 전의 마산시와 창원시에 편입된 동면, 북면, 대산면 3개 면을 제외한 창원군이 폐지, 통합되어 신설된 시.

경상 남도 남해안 중앙부에 있는 항구 도시. 서쪽으로는 높이 700m 안팎의 산지, 동쪽으로는 마산만을 끼고 해안 평지에 길게 남북으로 자리잡고 있다. 마산만은 진해만 깊숙히 있는데, 물 깊이가 깊어 천연의 좋은 항구로 되어 있다. 그리고 기후가 따뜻하여 일찍부터 상공 항만 도시, 피한지, 보양지로 발전해 왔다. 교통은 경전선과 진해선의 교차점에 해당되고, 남해 고속 도로와 구마 고속 도로가 이어지는 곳에 있어 고성 반도· 거제도·진해 등 인근 남해안 지역의 수륙 교통의 중심지가 되고 있다.

1970년에 마산 수출 자유 지역이 설치되면서 남동 임해 공업 지역 의 한 중심으로 크게 발전하고 있다.

관광지로는 가포 해수욕장, 완월 폭포, 몽고정 등 이름난 곳이 있다.