1995년 3월 1일 행정 구역 개편으로 정주시 와 정읍군이 폐지, 통합되어 신설된 시.

전라 북도 남서부에 있는 시. 남부에는 내장산 줄기가 걸쳐 있어 산지를 이루나, 북부는 기름진 평야가 호남 평야 로 이어져 있다. 기후는 대체로 온화하나 겨울에는 북서 계절풍의 영향을 받아 춥다.

농업은 논농사 중심으로 이루어지며, 그 밖에 채소 등의 원예 작물 재배와 닭치기, 돼지치기 등도 성하다. 제조업은 섬유 공업, 배합 사료 가공업, 식품 가공업 등이 성하다.

호남선 철도, 호남 고속 도로 가 지나 교통이 편리하며, 내장산 국립 공원의 입구에 있어 많은 관광객이 모여든다. 1981년에 시로 승격되었다.

전라 북도 남서부에 자리잡고 있으며, 남부에는 노령 산맥 이 뻗어 있어 험한 산지를 이루나 북서부에는 넓은 호남 평야가 펼쳐져 있고, 북서쪽으로 동진강이 흐르면서 이 평야에 물을 대어 주고 있다. 또한 섬진강 다목적 댐에서 물을 끌어 운암 및 칠보 발전소를 움직이고 그 물을 동진강 으로 돌려 농업 용수로 이용하고 있다. 기후는 온화한 편이고 비가 많다.

관개 시설이 잘 되어 있고 논밭 면적이 넓어 호남 곡창의 일부를 이루고 있다. 그리고 남동부의 산지 에서는 고랭지 채소, 잎담배, 약초 재배도 성하다.

내장산 국립 공원이 남서부에 걸쳐 있고, 동학 운동의 지도자인 전봉준의 출생지로 그 유적들이 있다.

고태산에는 최치원(崔致遠)·정극인(丁克仁)을 모신 무성서원(武城書院)이 있었다.