중국 서부 내륙에 있는 성. 높이 2,500~3,000m의 고원 지대로 쿤룬 산맥과 그 갈래가 뻗어 지세가 험하다. 추위가 심하고 건조하며, 평지는 사막과 초원이 많다.

주민은 한족이 전인구의 반을 넘고, 그 밖에 몽고족, 티베트족 등이 섞여 산다.

산업은 목축이 주산업이며, 동부의 황하 유역에서는 옥수수, 밀 등도 재배된다.

최근에는 석유 가 발견되어 북서 지구의 주요 석유 기지가 되고 있으며, 소금, 철, 석탄, 구리 등의 자원도 풍부하다. 그러한 자원 을 바탕으로 성도인 시닝을 중심으로 화학 비료, 철강, 금속 가공, 양모 가공 등의 공업도 차차 발달하고 있다.