1995년 3월 1일 행정 구역 개편으로 동광양시와 광양군이 폐지, 통합되어 신설된 시.

전라남도 광양군의 남동단에 있는 신흥 공업 도시. 광양군 골약면이 발전하여 형성된 시이다. 해안의 갯벌에서는 원래 수산 양식이 성하였으나 제철소가 들어서면서 그 모습이 크게 바뀌었다. 제철소와 관련된 각종 공장들이 들어서고 계속 늘어나는 인구를 수용하기 위한 주거 지역이 날로 팽창하고 있다.

우리 나라의 철강 공업과 무역의 새로운 전진 기지로 기대를 갖게 하는 시이다.

전라남도 남동부에 위치하며, 소백 산맥의 남쪽 끝에 있어 산지가 많고, 남쪽은 동광양시와 닿아 있다. 기후 가 따뜻하고 강수량이 충분하며, 토질이 기름져서 농업이 성하다. 그리고 야산을 이용한 밤나무 단지와 한우, 흑염소의 방목장, 표고버섯의 주산지로도 유명하다. 지하 자원으로는 금, 은, 석회석, 규석 등이 산출된다.

교통은 전라 남도와 경상 남도를 잇는 경전선 철도와 남해 고속 도로가 동서로 통하며, 하동, 순천과 이어지는 국도가 있다.