1995년 3월 1일 행정 구역 개편으로 그 전의 제천시와 제천군이 폐지, 통합되어 신설된 시.

충청 북도 북동부에 있으며, 중앙선 철도에서 태백선과 충북선으로 갈라지는 교통의 요지로서 태백권 광산물의 집산지를 이루며, 그 관문 구실을 하고 있다. 3차 산업이 두드러진 소비 도시이며, 제조업으로는 시멘트, 목재, 화학, 식품 공업 등이 활발하다.

문화재로는 7층 모전 석탑과 1,200년 전의 저수지인 의림지가 유명하다. 1980년에 시로 승격되었다가, 1995년에 지금과 같이 개편되었다.

충청 북도 북동부에 자리잡고 있으며, 북부와 남부에 차령 산맥과 소백 산맥이 걸쳐 있어 대부분이 산악 지대이다. 중앙부를 동서로 남한강이 흐르고 있으나, 좁은 계곡을 이루고 있어 평지가 거의 없다. 기후는 추위와 더위의 차가 심하고, 연강수량이 매우 많다. 논보다 밭이 많아 잡곡류, 채소류, 약용 작물이 많이 재배되며, 누에치기와 벌치기도 활발하다. 산지가 많아 형석, 주석, 석회석 등의 지하 자원도 풍부하다. 중앙선, 충북선, 태백선 철도가 엇갈리는 교통의 요지이다.

남부의 월악산을 중심으로 한 일대의 경치가 아름답고 문화재가 많다. 1980년에 관할 읍인 제천읍이 시로 승격되면서 제원군으로 이름이 바뀌었다가 1991년 1월 1일에 다시 제천군으로 바뀌었고, 그 뒤 1995년에 지금과 같이 개편되었다.