충청 북도 남부에 자리잡고 있는 군. 소백 산맥 서쪽 비탈에 있어 산지가 많으며, 서쪽으로 갈수록 차차 낮아진다. 금강 상류가 깊은 골짜기를 이루며 굽이쳐 흐르고, 그 지류인 옥천천 유역에 비교적 넓은 옥천 분지 가 발달하였다. 기후는 심한 대륙성 기후를 나타낸다. 농업이 주산업으로 쌀, 보리 등의 주곡 농사 외에 근래에는 과일, 채소, 특용 작물, 원예 작물 재배도 성하다. 한편 가축으로는 젖소, 돼지, 닭, 오리, 염소 등을 많이 기른다. 경부선 철도와 경부 고속 도로가 통하여 교통이 편리하며, 특히 대전과는 시내 버스가 운행되고 있다. 고속 도로변에 금강 유원지가 있고, 금강 상류의 물이 맑아 여름철에 피서객이 많이 모인다.