서울 특별시 북쪽에 이웃한 경기도 의 한 시. 서울의 위성 도시의 하나다. 주변은
광주 산맥의 여러 산들이 둘러싸고 있고, 중랑천이 시 중앙부를 흘러 넓은 분지를 이룬 뒤 다시 남쪽으로 흘러 한강으로 들어간다.
기후는 내륙형으로 기온의 교차가 심하며, 연강수량이 많다.
농업은 서울을 소비지로 하는 근교 농업이 발달하였으며, 상업과 소규모의 섬유 공업· 식품 공업· 제재 공업· 제지 공업 등이 활발하다.
경원선과 교외선 철도가 이 곳에서 갈리고, 도로망이 발달하여 서울 북부 근교의 교통 중심지를 이룬다.
1963년에 시로 승격되었다.