전라북도 동쪽 끝에 자리잡고 있는 군. 소백 산맥 서쪽 비탈의 산간 지대를 차지하고 있어서 장수와 장계 등의 분지 외에는 대부분이 산지이며, 넓은 고원 같은 지형이 발달하였다.

장수읍 서쪽의 팔공산(1,151m)은 남북으로 섬진강과 금강의 분수령을 이루고 있다.

고랭지에 해당하며, 겨울에 눈이 많고 여름에는 서늘하지만, 집중 호우가 잦은 다우 지역이다.

주산업은 농업이나 경지 비율이 낮아 수확 이 많지 못하며, 주곡 외에 담배를 많이 재배하고, 양잠, 양봉, 축산업 등이 성하다. 내륙에 있어 교통이 매우 불편하였으나, 88 올림픽 고속 도로가 군 남부를 지나면서 지역 개발에 크게 이바지하게 되었다.

군 북부는 덕유산 국립 공원에 들어 있으며, 논개비와 석천사 등이 있다.